Originalmente, proviene del latín opportunitas (cualidad de ser favorable), también proviene de la expresión completa en latín ob portum veniens, que se traducía literalmente como «lo que viene hacia el puerto». Con el paso del tiempo, esta definición marítima se trasladó. No obstante oportuno es una derivacion de lo anterior y es un adjetivo opportunus. Su raíz tiene el mismo origen náutico que literalmente significa «estar frente al puerto» (del prefijo ob-, ‘delante’ o ‘hacia’, y portus, ‘puerto’). Describe el momento idóneo en el que las condiciones del viento eran las mejores para que un barco pudiera atracar con seguridad.
Hoy en dia se usa en el lenguaje cotidiano para describir cualquier circunstancia, decisión o acción que ocurre en el momento preciso, conveniente o favorable, tal como un viento perfecto que asiste a una embarcación en apuros.